A diversidade de espécies de abelhas sem ferrão reflete as diferentes dietas e recursos necessários para manter as colônias saudáveis. No processo de coleta de alimentos e materiais para nidificação, as abelhas sem ferrão são responsáveis por polinizar nossos biomas e gerar frutos e sementes para a fauna.
Autora: Ana Paula Cipriano
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Os elementos fundamentais de uma dieta envolvem o consumo diário de proteínas, carboidratos e vitaminas, o que também é verdade para as abelhas sociais. A principal fonte de proteína tanto para as abelhas sem ferrão quanto para as abelhas melíferas, por exemplo, é o pólen. A quantidade de proteínas e vitaminas em cada fonte de pólen depende da planta visitada. Portanto, coletar uma diversidade de tipos de pólen pode melhorar o desenvolvimento e a saúde das abelhas. Esta é uma das razões pelas quais as abelhas precisam de um ambiente com muitas espécies de plantas: para garantir que tenham nutrientes de alta qualidade provenientes dos grãos de pólen.
No entanto, o pólen não é a única fonte de proteína para as abelhas. Com mais de 550 espécies, as abelhas sem ferrão têm hábitos diversificados. Embora o pólen seja a fonte de proteína mais importante para as abelhas, algumas espécies também coletam proteína de animais mortos. Por exemplo, a “mombuca-carniceira” (Trigona hypogea) no Brasil é comum em várias áreas, do Acre a São Paulo, e as forrageiras dessa espécie podem ser vistas consumindo animais mortos ao invés de carregar pólen.
Curiosamente, as abelhas usam estruturas semelhantes a escovas em suas pernas para organizar as bolinhas de pólen em uma área específica chamada corbícula, permitindo o transporte desse recurso para o ninho. Em espécies de abelhas que obtêm proteína de animais mortos, a corbícula pode ser menor, pois não é necessária para carregar pólen.
Os carboidratos também são um recurso essencial para as dietas de modo geral. As abelhas sem ferrão obtêm a maior parte de seu açúcar visitando plantas e geralmente armazenam esse recurso no ninho na forma de mel. Algumas plantas oferecem néctares com diferentes percentuais de açúcar. Em geral, as abelhas sem ferrão preferem coletar néctar com maior concentração de açúcar, mas isso também varia de acordo com a espécie. Alternativamente, as forrageiras podem coletar açúcar de sucos de frutas e seiva de plantas. Esses recursos fornecem alimento quando a disponibilidade de flores não é abundante.
Outros materiais também são importantes para as abelhas sem ferrão, seja como material de construção ou para proteção da colônia. Por exemplo, as forrageiras coletam resinas vegetais como substância para proteção do ninho, com atividade antimicrobiana. Mesmo que algumas abelhas prefiram grupos específicos de plantas para obter resina, elas podem coletar esse material de várias plantas, resultando em uma diversidade de resinas com composições químicas e defesa microbiana distintas. As abelhas Trigona, por exemplo, podem estimular as plantas a produzir esses materiais pegajosos mordendo seus tecidos, um comportamento interessante, pois induz a planta a produzir uma recompensa para elas. A lama também é um material que pode ser útil para as abelhas sem ferrão. Abelhas Melipona são frequentemente vistas carregando lama para o ninho, onde ela é usada como material de construção.
Um comportamento ecologicamente importante e muito bonito é o transporte de sementes pelas abelhas sem ferrão. Animais que dispersam sementes desempenham um papel essencial no meio ambiente, pois essas sementes originam novas plantas. Abelhas sem ferrão australianas foram observadas coletando resina de sementes e transportando milhares delas. Após coletar a resina, elas podem descartar as sementes perto de seus ninhos, que posteriormente se tornam árvores na área ao redor.
Por fim, para obter todos esses recursos, as forrageiras saem em viagens diárias para encontrar tudo o que precisam. Dependendo das necessidades da colônia, as abelhas decidem se devem coletar açúcar ou proteína. A maioria das forrageiras é especializada na coleta de recursos específicos como pólen ou néctar, pois frequentemente são mais eficientes do que as forrageiras generalistas. Mesmo no caso de abelhas generalistas, eles podem organizar sua coleta de recursos de acordo com o período, visitando plantas para coletar pólen nas primeiras horas do dia e néctar mais tarde.
As abelhas sem ferrão são insetos fantásticos que não apenas produzem um mel delicioso, mas também polinizam as nossas plantas nativas, atuam como decompositoras de pequenos animais e dispersam sementes. Quanto mais estudamos as centenas de espécies de abelhas Meliponini, mais descobrimos comportamentos interessantes. Portanto, proteger nossos biomas é essencial para manter a saúde de nossos polinizadores nativos, oferecendo todos os recursos de que precisam para sobreviver.
References
#3 – Mombuca come carne – A.B.E.L.H.A. (abelha.org.br)
Grüter, C., 2020. Stingless bees: their behaviour, ecology and evolution. Springer Nature.