Quando falamos sobre nossa existência como povos indígenas, existem vários conceitos que usamos para nos reconhecermos e reconhecermos nossa existência coletiva.

Autor: Gabino Damián Jiménez Martínez 
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Os termos mais comuns são “povos indígenas” e “comunidades indígenas”. Embora muitas vezes sejam usados como sinônimos, do ponto de vista legal, eles têm implicações diferentes.

De forma geral, “povo” se refere à existência de expressões culturais sob uma identidade comum. É uma forma mais ampla de se referir aos povos indígenas, por exemplo, os zapotecas.

“Comunidade indígena” é mais específico. Refere-se a um grupo de pessoas indígenas que vivem em um território e compartilham um patrimônio cultural comum. Por exemplo, podemos dizer “Zapotecas do Vale” ou até mesmo “Benxgiæ”, que é como os zapotecas de Teotitlán del Valle se identificam.

Qualquer comunidade indígena possui os seguintes elementos:

• Um espaço territorial demarcado e definido pela posse.
• Uma história compartilhada transmitida oralmente de geração em geração.
• Uma variante da língua do povo, que ajuda a identificar nossa linguagem comum.
• Uma organização que define a vida política, cultural, social, civil, econômica e religiosa.
• Um sistema comunitário de administração e justiça.

Antropólogos e sociólogos sabem que, a partir de uma perspectiva teórica especializada, isso se relaciona com as características de um Estado-nação em seu sentido ocidental. Mas nós, povos indígenas, não estamos particularmente interessados em formar Estados-nação sob os termos modernos.

O conceito de nação surgiu após a Revolução Francesa. É um conceito europeu que foi adotado por todos os países que se tornaram Estados. É entendido como um grupo de pessoas unidas por uma cultura comum e que vivem sob o mesmo governo, desde que este governo seja um Estado soberano. Soberania implica independência de qualquer outro governo. É precisamente nesse ponto da soberania que as comunidades indígenas carecem de validação, sendo este o único elemento que nos faltaria para reivindicar e fazer valer. No entanto, devemos refletir sobre quem ou quais instituições validariam nossa soberania como nações indígenas.

Para evitar nos validar como nações e nos manter subordinados, surge o conceito de etnia. Este é um termo usado no direito para se referir às comunidades indígenas, mas que, na realidade, envolve os elementos que constituiriam uma nação — um território com histórias comuns e organização política. A grande diferença é que etnias são indígenas e, portanto, no mundo jurídico ocidental, não somos vistos como tendo o nível ou a capacidade de nos considerarmos uma nação. Apenas a Bolívia e o Equador reconheceram constitucionalmente as nações indígenas, mas não vimos esforços semelhantes em outros lugares.

Os ocidentais entendem uma comunidade como um grupo de casas com pessoas, mas as comunidades indígenas a concebem como um grupo de pessoas com uma história passada, presente e futura, que pode ser definida não apenas de forma concreta e física, mas também espiritualmente, em relação com a Natureza.